Den hellige Frans (1182-1226), fra den italienske byen Assisi, la tidlig på 1200-tallet grunnlaget for tre ordener som i dag ganske enkelt kalles den første, andre og tredje orden. Siden den gang og inn i våre dager har de arbeidet innenfor den katolske kirke, hvor de tidlig og raskt fikk en veldig stor utbredelse. Fransiskansk spiritualitet har hatt og har fortsatt stor innflytelse på katolsk fromhet.
Første orden
Blant katolikkene består den første orden bare av menn som har avlagt de tre tradisjonelle løftene om fattigdom, kyskhet og lydighet, symbolisert ved de tre knutene på tauet rundt midjen til den brune eller svarte ordens kappe. Fransiskanerne av den første orden, minorittene, regnes blant de såkalte tjuvordenene. Disse inkluderer også dominikanere og karmelitter. Fra begynnelsen betydde dette at de var fullstendig eiendomsløse. De eide ikke engang husene de bodde i eller klærne de hadde på seg. I dag er dette prinsippet noe avslappet enkelte steder. De som tilhører mendicants orden kalles vanligvis brødre og søstre, ikke munker og nonner. I prinsippet bor de bare midlertidig i et bestemt religiøst hus. De kan flyttes til forskjellige hus eller få i oppgave å legge ned gamle eller sette opp nye. Slike boliger for dem kalles klostre, ikke klostre.
Andra orden
Andre ordrer består av de fattige Clares. De er så kalt etter den første lederen av ordenen, St. Clare, som ble innviet til sitt nye liv av St. Francis. Ordenen består av kvinner som lever et svært tilbaketrukket liv i et kloster, i meditasjon og bønn. De ber blant annet for brødrene og søstrene til de andre ordenene og deres arbeid.
Tredje orden
Det var mange som kom til Frans som ønsket å leve sitt kristne liv basert på inspirasjonen han ga. Men han tillot dem ikke å bryte sine forpliktelser overfor familien og samfunnet for å slutte seg til minorittene eller de fattige Clares. I stedet ville de forbli i sine sosiale sammenhenger, siden de allerede hadde sitt første kall der. I stedet henviste han dem til de angrende gruppene som fantes på den tiden, og som senere utviklet seg til den tredje orden. Denne tredje orden skulle fungere som en støtte for dem i å leve et fransiskansk liv, tilpasset hverdagen de arbeidet i. Slik fungerer det også i dag. I det katolske fransiskanerordenslivet er det også kvinnelige miljøer hvor søstrene lever med samme kall og på samme måte som brødrene i første orden, men likevel av historiske grunner ikke regnes som tilhørende første orden. Derfor har den i stedet blitt klassifisert under den tredje, som også inkluderer mange andre fransiskanske samfunn. Både mann og kvinne, med ulik spesialorientering. Konsekvensen er at det innenfor den tredje orden i den katolske kirke er vanlige fransiskanere som lever i samfunn, og sekulære som lever etter intensjonene som opprinnelig gjaldt for den tredje orden. De tre ordenene fungerer uavhengig av hverandre. De er like, side ved side og ikke underordnet hverandre. De utgjør umistelige deler av et enkelt felles åndelig fellesskap.